Pachnidło jest historią zwykłego człowieka z niezwykłą „przypadłością” – chodzi o jego niesamowity węch. Z jednej strony dar, z drugiej klątwa. Zdolność Jana Baptysty Grenouille, głównego bohatera, pozwoliła mu wyrabiać perfumy. Jednak jego pasja szybko przeobraziła się w obłęd. Grenouille postanowił stworzyć zapach, którego nikt jeszcze nie doświadczył – miał to być zapach niepowtarzalny, nie do opisania. Dążąc do celu, bohater coraz bardziej się staczał, dopuszczając się niemoralnych czynów.
Świat wykreowany przez Patricka Süskinda jest kontrastowy. Osiemnastowieczna Francja z jednej strony podczas zmian przemysłowych i światopoglądowych potrafi być odrzucająca. Mnogość środków stylistycznych sprawia, że wyobrażenie jej jest banalnie proste. Z drugiej strony czyny bohatera, jego życie oparte na kłamstwie są odrzucające.